Ein Skigebiet in Colorado ohne Liftlinien? Dieses hat überhaupt keine Aufzüge.

Im Bluebird Backcountry können Sie den Nervenkitzel spüren, neue Spuren zu ziehen, ohne ständig Angst vor Lawinen haben zu müssen. Und Sie können Ihren Hund mitbringen.

Ursa Major, eine Lichtung im Bluebird Backcountry, einem neuen Skigebiet östlich von Steamboat Springs, Colorado, wo das Skifahren bergauf ebenso zum Erlebnis gehört wie die Hektik beim Bergabfahren. Bildnachweis: Stephen Speranza für The New York Mal

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Von Heather Hansman

Als ich den 9.845 Fuß hohen Gipfel des Bear Mountain erreichte, atmete ich schwer, und das lag nicht nur an der Höhe. Ich war den ganzen Weg nach oben gefahren.

„Bluebird Backcountry, ein über 1.200 Hektar großes Gelände etwa 28 Meilen östlich von Steamboat Springs, Colorado, ist wie ein Skigebiet ohne Sessellifte“, erklärte Jeff Woodward, sein Mitbegründer und Geschäftsführer, der mit mir am höchsten Punkt von Bluebird stand. Aber es schien subtiler zu sein: Das landesweit einzigartige Gebiet bietet Backcountry-Skifahren, das einige der heikelsten Teile wie Lawinenschutz und Geländeauswahl vereinfacht.

Beim Backcountry-Skifahren oder Snowboarden muss man sich in der Regel von präparierten Pisten und Skigebieten fernhalten. Es basiert auf Ausrüstung wie Fellen – Materialstücke, die an den Skiern befestigt werden, um die Traktion beim Klettern zu erhöhen – und Bindungen, die es der Ferse ermöglichen, sich beim Bergauffahren zu bewegen und sie dann für die Abfahrt zu arretieren. Backcountry-Snowboards oder Splitboards lassen sich für den Aufstieg in zwei Ski zerlegen.

Es ist eine Möglichkeit, unberührten Schnee abseits der Menschenmassen traditioneller Skigebiete zu befahren, und seit fast einem Jahrzehnt ist es das am schnellsten wachsende Segment des Schneesports, eine Popularität, die während der Pandemie nur noch zunahm. Laut einer Studie von Snowsports Industries America, einer Handelsorganisation, die sich auf Outdoor-Winteraktivitäten konzentriert, haben sich die Teilnehmerzahlen in den letzten vier Jahren vervierfacht. Laut der NPD Group, einem Marktforschungsunternehmen, sind die Verkäufe von Backcountry-Ausrüstung im gleichen Zeitraum um einen ähnlichen Betrag gestiegen.

Aber der Sport hat eine steile Lernkurve und kann gefährlich sein. Wenn Sie außerhalb eines Skigebiets Ski fahren, in dem die Skipatrouille das Gelände verwaltet, setzen Sie sich Gefahren wie Lawinen aus, die laut dem Colorado Avalanche Information Center in den Vereinigten Staaten jedes Jahr durchschnittlich 27 Menschen töten. In diesem Winter gab es laut Angaben des Zentrums allein in Colorado bereits sieben Lawinentote und viele weitere Menschen wurden verletzt.

Ich habe das Backcountry-Skifahren zuerst von meinem Vater und dann von einem Freund gelernt, und das ist typisch dafür, wie Menschen in der Vergangenheit dazu tendierten, diesen Sport zu erlernen: durch eine enge Beziehung, sagt Jordan Bohme, Bildungsmanager bei Bluebird. Entweder kannte man jemanden mit Erfahrung, der einem etwas beibringen wollte, erklärte er, oder man investierte Tausende von Dollar in Ausrüstung und formelle Lawinenausbildung, bevor man überhaupt wusste, ob der Sport einem Spaß machte. „Diese Gatekeeping-Kultur der Mentorschaft und die Kosten für den Einstieg haben dazu geführt, dass der Sport klein und größtenteils weiß, männlich und wohlhabend ist“, sagte er.

Herr Woodward sagte, Bluebird versuche, dies zu ändern, indem es Aufklärung über Ausrüstung und Sicherheit sowie einen Ort zum Erlernen körperlicher Fähigkeiten biete. Leihausrüstung ab 35 US-Dollar pro Tag ermöglicht es den Leuten, den Sport auszuprobieren, bevor sie sich verpflichten. Das Gebiet legt auch Wanderwege fest und verwaltet das Lawinenrisiko, um die Sicherheit zu gewährleisten. Die Preise für Tageskarten beginnen bei 39 $ und eine Saisonkarte kostet 249 $. Das Resort ist von Donnerstag bis Montag geöffnet und Hunde sind für 10 $ willkommen.

Die Idee zu Bluebird entstand im Jahr 2016, als Herr Woodward seinen Bruder an einem Tag mit blauem Himmel außerhalb von Crested Butte, Colorado, zum Skifahren mitnahm. Sein Bruder liebte es, bergauf zu klettern und einen leeren Berg hinunterzurutschen, und Herr Woodward begann über etwas anderes nachzudenken Menschen könnten die gleiche Erfahrung machen.

An diesem Abend schrieb er die Idee in sein Tagebuch. „Ich schrieb: ‚Was wäre, wenn es eine Kletterhalle zum Skifahren gäbe?‘“, sagte Herr Woodward. Er konnte nicht aufhören, über den Mittelweg zwischen Resorts und echtem Backcountry nachzudenken. Er engagierte ein paar Mitarbeiter, darunter seinen Studienfreund Erik Lambert, und sie begannen darüber zu träumen, wie ein Backcountry-Skigebiet aussehen könnte.

„Unsere größte Annahme war, dass es eine Nachfrage dafür gab und dass wir Land bekommen könnten“, sagte er. „Land ist schwer zu testen, deshalb haben wir beschlossen, die Nachfrage zu testen. Wir haben im Februar 2018 einen Facebook-Beitrag veröffentlicht, in dem wir sagten: ‚Möchten Sie ein Backcountry-Skigebiet?‘ Wir erwarteten ein paar Hundert Antworten, bekamen aber über Nacht 900 aus dem ganzen Land. Es entwickelte sich von einem lustigen Projekt, von dem wir den Leuten bei einem Bier erzählt hatten, zu etwas, von dem wir dachten, wir sollten es wahrscheinlich tun.“

Sie wussten, dass die Leute einen Ort zum sicheren Skifahren im Hinterland wollten, aber für die Gründung eines neuen Gebiets, insbesondere eines, das sich nicht an die traditionelle Form hält, braucht es mehr als nur Kunden. Sie benötigen Schnee, Pisten und Straßenanbindung – was die möglichen Standorte einschränkt – und dann benötigen Sie Infrastruktur, Versicherungen, Ausbilder und mehr.

Sie verbrachten die nächsten zwei Winter damit, Pop-up-Backcountry-Events auf dem Gelände des Forest Service und in geschlossenen Skigebieten zu veranstalten. Am Ende der zweiten Staffel entschieden sie, dass sie einen festen Standort brauchten. Die Mitbegründer und ein Team von Freiwilligen verbrachten den Sommer damit, Forstgelände, private Parzellen und ungenutzte Teile von Skigebieten zu erkunden. Bis Herbst 2019 hatten sie keine Optionen gefunden. Doch dann kam ein Freiwilliger mit einer Spur von einem Familientreffen in Kremmling, Colorado, einer kleinen Stadt etwa 30 Meilen südlich von Bluebird, zurück. Ein Verwandter war Ranchmanager und hatte möglicherweise Land, auf dem er arbeiten könnte.

Die Bluebird-Crew besichtigte die Ranch und stellte fest, dass es dort sowohl schneebedeckt als auch befahrbar war. Sie verbrachten den Beginn des Winters damit, Grenzen zu markieren und Skipisten zu kartieren, und zwar schon früh2020 eröffnete das Gebiet seine erste Saison.

Die Ranch erwies sich sowohl als Glücksfall als auch als Herausforderung. Es bietet eine ideale Kombination aus Backcountry-Terrain, das von anfängerfreundlichen sanften Wiesen bis hin zu steilen Rutschen am Bear Mountain reicht. Da es sich jedoch um eine bewirtschaftete Rinderfarm handelt, müssen die Teams jeden Herbst alles, was das Skigebiet benötigt, von der Basishütte bis zu den Wegweisern, von Grund auf aufbauen und im Frühjahr wieder entfernen.

Der Grundbereich besteht aus einer Reihe von Zelten aus Segeltuch und geodätischen Kuppeln. Es gibt kein fließendes Wasser. Wenn man vom Highway 14 hineinfährt, hat man das Gefühl, in den Wald zu fahren, bis am Rande der Wiese weiße Zelte auftauchen. Sie können für 25 US-Dollar auf dem Parkplatz campen, ganz in entspannter Backcountry-Manier, und dieses Jahr hat Bluebird Plastikkuppeln hinzugefügt, in denen bis zu fünf Personen für 229 US-Dollar pro Nacht schlafen können, sowie Gemeinschaftsbereiche für Après-Ski.

Ich kam an einem Freitag im Januar an und verbrachte den Abend im Gemeinschaftszelt, wo ich mit einer Gruppe von Freunden aus Denver am Holzofen saß. Ich habe eine Inhaberin einer Saisonkarte getroffen, die häufig vorbeikommt, weil ihr der stressfreie Zugang zum Hinterland gefällt. Sie plant, diesen Frühling im Bluebird zu heiraten.

Als wir am Samstagmorgen aufwachten, sahen wir 16 Zoll Neuschnee und eine Reihe ankommender Autos. Die Leute tummelten sich um das Hauptzelt herum, holten gemietete Splitboards und Lawinensuchgeräte ab – Geräte, die Rettern helfen, einen zu finden, wenn man verschüttet ist –, kauften Kaffee und Frühstücks-Burritos und versammelten sich für den Unterricht.

An diesem Morgen veranstaltete Bluebird zwei Lawinenkurse und drei seiner typischen Backcountry-Kurse. Herr Bohme sagte, die Ausbilder hätten den Lehrplan entwickelt, um die Menschen durch die Schritte des Backcountry-Skifahrens zu führen, von den rudimentären Schritten wie dem Erkennen der Schuhe und Bindungen bis hin zu den komplexeren Schritten wie dem Identifizieren gefährlichen Geländes. Der Backcountry 1-Kurs für 80 $ ist die beliebteste Option. Er sagte, dass etwa die Hälfte der Besucher der Region neue Backcountry-Skifahrer seien und dass 65 Prozent aus der Gegend von Denver kämen. An diesem Morgen war eine Gruppe aus Wisconsin eingeflogen, um an einem Backcountry 3-Kurs für Fortgeschrittene teilzunehmen.

Hinter den Zelten gibt es einen Holzbogen namens Portal, wo Arbeiter Ihr Ticket und Lawinensuchgerät überprüfen. Sie checken Sie auch am Ende des Tages wieder ein, um sicherzustellen, dass alle den Hügel verlassen haben. Sobald Sie das Portal passiert haben, zweigen zwei Steigwege in die Berge ab.

Aufgrund des neuen Schnees war die Bluebird-Skipatrouille mit der Lawinenkontrolle beschäftigt – sie löste absichtlich mögliche Schneerutschen aus, während das Gelände leer war –, sodass das steilere Gelände am Bear Mountain nur langsam geöffnet werden konnte. Meine Skipartner und ich fuhren durch eine leicht geneigte Wiese die West Bowl-Strecke hinauf.

Ich fahre seit fast zwei Jahrzehnten Backcountry-Ski. Ich fühle mich bei der Risikoeinschätzung recht wohl, fahre gern abseits von Menschenmassen Ski und genieße Herausforderungen. Das führte zu meinen größten Fragen zu Bluebird: Würde ich mich langweilen? Wie groß war die Reichweite? Haben die Menschen Bluebird als Sprungbrett genutzt und sind dann in die Wildnis aufgebrochen?

Die mit Entfernung, Neigungswinkel und Höhenunterschied markierten Fellspuren fühlten sich an, als ob sie sich annähernd an die Bahn eines Sessellifts anschlössen. Ich war überrascht, wie sehr mir die Beschilderung und die Wegbeschreibung gefielen, die mir den Navigationsstress und die Mühe ersparen. Ich dachte an Mr. Woodwards Analogie zur Kletterhalle: ein Ort, an dem Neulinge sicher lernen können und erfahrene Menschen stressarme Übungen finden können.

Nach etwa einer Meile erreichten wir die Perch-Wärmehütte. Eine der Lawinenklassen hatte sich drinnen versammelt, und ein Mitarbeiter grillte und verteilte kostenlosen Speck, eine Eigenart von Bluebird. Sie sagte, sie habe an einem arbeitsreichen Samstag 12 Pfund zugenommen.

Von dort aus gingen wir durch einen alten Espenhain tiefer nach West Bowl. Wir stiegen entlang der sanften Kante einer Zaunlinie den Bergrücken hinauf und blickten über die Schüssel auf den 200 Fuß hohen Meat Hill, direkt über dem Perch, wo sich die Backcountry-Klassen 1 und 2 versammelt hatten. Herr Böhme hatte es als ideales Lerngelände beschrieben.

Am Scheitelpunkt des West Bowl richteten wir unsere Skier auf die Lichtung der Whumphing Willows. Ein steiler Abhang führte zu einer Wiese mit gleichmäßig verteilten Bäumen. Der Neuschnee spritzte über meine Schienbeine und das Wenden fühlte sich mühelos an. Wir gingen zum Perch, um uns ein Stück Speck zu holen, und machten uns dann wieder auf den Weg.

Beim Aufstieg habe ich darüber nachgedacht, was ich am Backcountry-Skifahren mag: Einsamkeit, Erkundung, Bewegung, unberührter Schnee. Die bewegende Meditation des Aufschnaufens und Abgleitens. Bluebird ist eine leicht reduzierte Version davon. Aber das ist nicht schlecht.

Es fühlte sich gut an, bergauf zu gehen, ohne viel über Gefahren oder Navigation nachzudenken. Ich habe nicht auf mein Handy geschaut, um eine Karte zu prüfen, und es gab sowieso keinen Mobilfunkempfang. Schnee ist kompliziert; Man kann nicht alle Risiken ausschließen. Aber bei Bluebird konnte ich mich ein wenig entspannen. Ich konnte mich auf meinen Atem und auf den Wald konzentrieren.

Und ich konnte mich auf das Skifahren konzentrieren. Am Nachmittag, nachdem die Skipatrouille ihre Lawinenarbeit abgeschlossen und weiteres Gelände freigelegt hatte, kletterte ich mit Mr. Woodward und seiner Frau Amelia zum Gipfel des Bear Peak. Die Sonne versuchte, durch die Wolken zu brechen, als wir am Rand des Berges entlangfuhren. Auf dem Weg nach oben sahen wir zwei weitere Gruppen, aber als wir oben auf einer Lichtung namens Ursa Major in den Abfahrtsmodus wechselten, verlief vor uns nur eine Skipiste, die durch den Schnee führte. Von dort aus schlüpften wir durch eine offene Allee aus Tannen, drehten uns durch die 16 Zoll unberührten Schnee und fühlten uns schwerelos, allein und frei.

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