Der Klimawandel ist eine Spur

Einer neuen Studie zufolge kommen weibliche Zieselhörnchen in der Arktis früher aus ihren Höhlen, da der Frühling früher kommt

Sarah Kuta

Täglicher Korrespondent

Wenn der Winter im Norden Alaskas Einzug hält, graben arktische Erdhörnchen drei Fuß unter der Oberfläche Höhlen. Wenn die Temperaturen dann unter den Gefrierpunkt sinken, kuscheln sie sich für einen achtmonatigen Winterschlaf hinein. Während dieser Zeit durchläuft ihr Körper drastische Veränderungen, um am Leben zu bleiben – unter anderem sinkt die Körpertemperatur auf eiskalte 27 Grad Fahrenheit. Im Frühjahr schlüpfen sie schließlich und beginnen mit der Suche nach Nahrung und Partnern.

Da sich der Planet jedoch aufgrund des vom Menschen verursachten Klimawandels erwärmt, geraten die Winterschlafgewohnheiten der Nagetiere aus dem Gleichgewicht. Die Weibchen verlassen ihre Höhlen jeden Frühling immer früher. Ihre männlichen Artgenossen hingegen scheinen sich am Ende des Winterschlafs nicht verändert zu haben. Laut einem neuen Artikel, der letzte Woche in der Fachzeitschrift „Science“ veröffentlicht wurde, könnte dieses Missverhältnis letztendlich zu Problemen für den Fortpflanzungserfolg der Art führen.

Um die Muster arktischer Erdhörnchen zu verstehen, analysierten Forscher langfristige Klima- und biologische Daten, die in den letzten 25 Jahren in der Arktis Alaskas gesammelt wurden. Sie fanden heraus, dass die Weibchen den Winterschlaf jetzt bis zu zehn Tage früher beenden als früher, wahrscheinlich weil der Boden früher auftaut.

Diese zehntägige Verschiebung über einen Zeitraum von 25 Jahren mag unbedeutend erscheinen, aber „im Hinblick auf das Klima ist das unglaublich schnell“, wie der Co-Autor der Studie, Cory T. Williams, ein Biologe an der Colorado State University, der New York Times sagt. Mélissa Godin.

Obwohl arktische Erdhörnchen immer noch eine starke Population haben – die Internationale Union für Naturschutz listet sie als die am wenigsten besorgniserregende Art auf – könnte jede Änderung ihrer Zahl Auswirkungen auf die Nahrungskette haben. Viele arktische Raubtiere ernähren sich von arktischen Grundeichhörnchen, darunter Adler, Wölfe, Habichte, Falken, Bären, Hermeline und Füchse.

Früher erwachten die Männchen einen Monat vor den Weibchen aus dem Winterschlaf, da männliche Zieselhörnchen in der Arktis jedes Frühjahr Zeit brauchen, um wieder geschlechtsreif zu werden. Ihre Hoden schrumpfen im Herbst, wachsen dann wieder nach und sinken ab, wenn sie den Winterschlaf beenden. Darüber hinaus sinkt der Testosteronspiegel während des Winterschlafs und steigt jedes Frühjahr wieder an.

Während die Männchen immer noch zuerst aus ihren Höhlen schlüpfen, verkürzt sich das Zeitfenster vor der Oberfläche der Weibchen. Wenn sich der jüngste Trend fortsetzt, könnten die Weibchen eines Tages in einer Welt erwachen, in der die Männchen noch nicht reproduktionsreif sind, was ihren Paarungszyklus durcheinanderbringen könnte.

Forscher sagen jedoch, dass die Art vorerst einige Vorteile daraus ziehen könnte, wenn die Weibchen den Winterschlaf früher beenden. Zum einen müssen sie im Winterschlaf nicht so viele Fettreserven verbrauchen, was ihnen im Frühjahr einen kleinen Vorsprung verschafft. Sie können auch früher mit der Suche nach Samen, Beeren, Wurzeln und Trieben beginnen. Zusammengenommen könnten diese Veränderungen laut Wissenschaftlern zu höheren Überlebensraten und robusteren Würfen führen.

Das frühere Auftauchen im Frühjahr bedeutet jedoch, dass weibliche Zieselhörnchen in der Arktis länger anfällig für hungrige Raubtiere sind. Dies wiederum könnte dazu führen, dass Raubtiere ihr eigenes Verhalten und ihre Fortpflanzungszyklen anpassen, um mit einem früheren Beuteangebot Schritt zu halten.

Kurz gesagt, Wissenschaftler verstehen die Auswirkungen der steigenden Temperaturen in der Arktis, die sich schneller erwärmt als andere Teile der Welt, immer noch nicht vollständig. Es ist möglich, dass auch männliche Erdhörnchen in der Arktis den Winterschlaf früher beenden, aber das wird nur die Zeit zeigen.

Mittlerweile liefert die Studie Belege für die raschen „Auswirkungen des Klimawandels auf Ökosysteme innerhalb der Lebensspanne von Menschen, darunter auch junge Menschen“, wie die Co-Autorin der Studie, Helen Chmura, Ökologin beim US Forest Service, der Agence France sagt. Issam Ahmed von der Presse.

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Sarah Kuta | MEHR LESEN

Sarah Kuta ist Autorin und Redakteurin mit Sitz in Longmont, Colorado. Sie deckt Geschichte, Wissenschaft, Reisen, Essen und Trinken, Nachhaltigkeit, Wirtschaft und andere Themen ab.