Der Rückspiegel: Der Mann, der mehr Autos herstellte als Henry Ford

Seit Karl Benz im Jahr 1883 das erste echte Automobil herstellte, gab es viele Hersteller von Spielzeugautos. Wenn man jedoch dazu aufgefordert wird, einen Namen zu nennen, ist „Matchbox“ der Name, den die meisten Leute angeben würden.

Allerdings hätte es ihn nicht gegeben, wenn John Odell diese Woche im Jahr 2007 im Alter von 83 Jahren verstorben wäre. Ohne ihn und seine ungezogene Tochter hätten die Kinder der Welt keinen Spaß daran, mit Matchbox-Autos zu spielen.

Matchbox Toys wird heute von Mattel hergestellt und begann als industrielles Druckgussunternehmen, das 1947 von Leslie und Rodney Smith in Hackney, England, etwas außerhalb von London, gegründet wurde.

Und seine Entstehung ist eine ziemliche Geschichte.

Leslie Charles Smith wurde 1918 in Enfield, England, geboren. Im Alter von 14 Jahren brach er die Schule ab und trat der Royal Naval Volunteer Reserve bei, wo er während des Zweiten Weltkriegs ein Minensuchboot befehligte. Dort knüpfte er wieder Kontakt zu Rodney Smith, einem Freund aus Kindertagen. Die beiden Männer, die nichts miteinander zu tun hatten, sammelten nach dem Krieg 600 Pfund und eröffneten ein Druckgussunternehmen in einem ausgebombten Londoner Pub namens „The Rifleman“ im Londoner East End. Sie kombinierten ihren Vornamen und gründeten 1947 Lesney Products zur Herstellung industrieller Druckgussteile.

Es war jedoch schwierig, Arbeit für die Herstellung von Formen für Dinge wie Elektrostecker zu finden, und so holten sie Rodneys Freund John Odell, einen autodidaktischen Ingenieur, den Freunde Jack nannten. Odell, der im Alter von 13 Jahren die Schule abbrach, reparierte nicht nur Kampffahrzeuge während des Zweiten Weltkriegs, sondern reparierte auch erfolgreich Primus-Öfen.

Mit Odell an Bord verkaufte Rodney Smith seinen Anteil und verließ das Unternehmen. Bald stellten sie Türgriffe und Kleinteile für das Armaturenbrett von Automobilen her. Es wurden auch andere Gegenstände hergestellt, beispielsweise eine Brotköderpresse, die Brot in kleine Köderstücke formte, die dann an Angelhaken befestigt werden konnten.

Aber Odell hatte ein persönliches Problem.

Seine Tochter Anne besuchte eine Schule, in der Schüler Spielzeug mitbringen durften, solange es in eine Streichholzschachtel passte. Abgesehen von der Ablenkung durch Spielzeug bestand das größere Problem darin, dass seine teuflische Tochter regelmäßig Spinnen in ihrer Streichholzschachtel mit zur Schule nahm.

Um dem entgegenzuwirken, baute er ihr stattdessen eine winzige rot-grün bemalte Messingdampfwalze und legte sie in eine Streichholzschachtel. Am nächsten Tag waren ihre Freunde so begeistert, dass Odell sich beeilte, ihre Wünsche zu erfüllen. Er wusste sofort, dass er das ideale Spielzeug gefunden hatte. Für ein Kind war es leicht, es in der Hand zu halten, aber schwer zu schlucken. Es war batterielos. Das Beste war, dass die Herstellung kostengünstig war.

Ihre ersten Miniaturspielzeuge waren unauffällig: eine Dampfwalze, ein Muldenkipper, ein Bulldozer und ein Feuerwehrauto. Doch 1953 wurde das Unternehmen fündig, als das Unternehmen eine Miniaturversion der Pferdekutsche von Königin Elizabeth II. herstellte, die bei ihrer Krönung verwendet wurde, verpackt in einer Streichholzschachtel. Das Unternehmen verkaufte mehr als eine Million und verlangte dafür umgerechnet 40 Cent pro Stück.

Von da an erlebte Matchbox Toys auf beiden Seiten des großen Teichs eine explosionsartige Popularität, insbesondere als das Unternehmen 1954 sein erstes Auto herstellte: einen MG TD Roadster. In den USA kostete es damals 49 Cent, inflationsbereinigt 5,32 US-Dollar.

Die von Odell hergestellten Liliputaner-Autos wurden von Smith verkauft. Für den fachmännischen Aufbau einiger von ihnen wurden mehr als 100 Teile benötigt. Diese makellosen Nachbildungen zeitgenössischer Autos, Lastwagen und Lieferwagen im Maßstab 1:64 waren mit funktionierenden Türen, Motorhauben und Rädern ausgestattet. Das Unternehmen begann 1956 mit der Produktion von Oldtimern und fügte 1969 eine Reihe „Superfast“-Autos hinzu, um mit Mattels Marke Hot Wheels zu konkurrieren, die in diesem Jahr auf den Markt kam.

Die Designer von Lesney konsultierten Autohersteller, Oldtimer-Museen und Privatsammler, um Fotos zu machen, Messungen vorzunehmen und die Druckabdrücke zu überprüfen, um die Echtheit der Matchbox-Autos zu bestätigen.

In einem Interview mit der New York Times aus dem Jahr 1962 behauptete er, dass Matchbox etwa 6.000 Arbeiter beschäftigte und eine Million Spielzeugautos pro Woche produzierte, was die Gesamtproduktion aller großen Autohersteller der Welt übertraf. „Wir produzieren an einem einzigen Tag mehr Rolls-Royce, als das Rolls-Royce-Unternehmen in seiner gesamten Geschichte hergestellt hat“, sagte Odell.

In den 1970er Jahren erweiterte Matchbox Toys seinen Tätigkeitsbereich und baute Kampfflugzeuge, U-Boote und die USS Enterprise aus Star Trek sowie größere „King Size“- und „Speed ​​Kings“-Modelle. Odell ging 1973 in den Ruhestand und kehrte 1981 nach Lesney zurück, als das Unternehmen in Schwierigkeiten geriet Finanzielle Probleme, ein Opfer des sich verschlechternden Wirtschaftsklimas in Großbritannien in den frühen 1980er Jahren sowie einer schrumpfenden Bevölkerung für seine Produkte.

Im folgenden Jahr ging Lesney unter Konkurs und wurde an Universal Toys verkauft. Tyco Toys kaufte später Universal Toys. 1997 schlossen sich Tyco und Mattel zusammen. Heute stellt Mattel sowohl Matchbox-Autos als auch Hot Wheels her.

Odell gründete nach Lesneys Insolvenz Lledo (sein Name wurde rückwärts geschrieben) und baute größere Modellautos. Er blieb im Unternehmen, bis er 1999 in den Ruhestand ging. Odell starb 2007, zwei Jahre nach Smith.

Aber der Spaß, den sie sowohl für Kinder als auch für Sammler geschaffen haben, bleibt bestehen.

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