Können Elektrokonzerne das Smart Home gewinnen?

NRG Energy Inc. möchte eine größere Präsenz in den Haushalten der Kunden haben, doch zunächst muss der Energieversorger noch Überzeugungsarbeit leisten.

Das in Houston ansässige Unternehmen NRG kündigte im Dezember Pläne an, Vivint Smart Home Inc. für 2,8 Milliarden US-Dollar zu kaufen. Dies stellt eine neue Chance für den Stromsektor dar – auch wenn die NRG-Aktie dadurch abstürzte.

Vivint, das als Anbieter von Heimsicherheitstechnologie begann, bietet eine Reihe von Smart-Home-Geräten wie Kameras, Lichter, Thermostate und Schlösser. Diese Elektronik kann ferngesteuert oder automatisch gesteuert und über ein einziges Managementsystem verbunden werden.

Die Kombination von Vivint mit einem Stromerzeuger und -händler wie NRG ist eine weitere große Veränderung, da das Netz auf mehr erneuerbare Energien umstellt und Verbraucher mehr Kontrolle über ihren eigenen Energieverbrauch wünschen. Travis Miller, ein Energie- und Versorgungsstratege bei Morningstar Research Services LLC, sagte, dass saubere Energien einen größeren Anteil der Stromerzeugung ausmachen und „das kein gutes Ergebnis für die herkömmliche Stromerzeugung aus fossilen Brennstoffen ist“.

„Um sich an diese neue Energielandschaft anzupassen, ist es eine natürliche Maßnahme, sich auf den Kunden zu konzentrieren“, sagte Miller. „NRG hatte in diesem Markt schon immer eine gute Position; jetzt hat NRG einen Vorreitervorteil, da der Markt wächst.“

Das Unternehmen versucht seit Jahren, sich gemeinsam mit dem Energiesektor weiterzuentwickeln, obwohl Investoren zeitweise seine Pläne in Frage stellten und versuchten, seinen Fokus zu ändern (Energywire, 4. Dezember 2015). Im Jahr 2021 schloss NRG die Übernahme von Direct Energy LP ab, dem Stromeinzelhandels- und Hausdienstleistungsunternehmen.

Mauricio Gutierrez, der Ende 2015 CEO von NRG wurde, sagte kürzlich in einem Investorengespräch, dass der Vivint-Deal darauf abzielte, „unsere Beziehung zu den Kunden auszubauen und zu vertiefen“. Die Geräte von Vivint, fügte Gutierrez hinzu, seien etwas, mit dem Besitzer täglich interagieren.

Das Abkommen könnte auch erhebliche Auswirkungen auf das Ziel von NRG haben, bis 2050 Netto-CO2-Emissionen von Null zu erreichen.

Das Hinzufügen der Vivint-Plattform bietet NRG-Kunden ein Heim-Ökosystem, in dem intelligente Steuerungen bei allem von der Energieeffizienz bis zur Heim-Solarenergie helfen können, sagte NRG-Sprecherin Laura Avant in einer E-Mail. Die Technologie kann auch dazu beitragen, Spitzenlasten abzufedern, und „vernetzte, intuitive Häuser können dazu beitragen, die Widerstandsfähigkeit und Zuverlässigkeit in Zeiten von Netzbelastungen zu verbessern“, sagte Avant.

„Heutzutage liegt das Zuhause an der Schnittstelle zwischen sauberer Energie und intelligenter Technologie, und Kunden wollen zunehmend die Kontrolle darüber haben, woher ihre Energie kommt und wie und wann sie verbraucht wird“, sagte Avant.

Bethany Sparn, eine leitende Forschungsingenieurin mit Schwerpunkt auf Wohngebäuden am National Renewable Energy Laboratory, sagte, dass intelligente Geräte, die aus der Ferne oder automatisch verwaltet werden können, Elektrizitätsunternehmen neue Werkzeuge bieten.

Anstatt mehr Strom zu erzeugen, um den Spitzenbedarf zu decken – wie es normalerweise der Fall ist – könnten Smart Homes den Energieversorgern laut Sparn mehr Daten und Einblicke in die Nachfrage liefern.

„Es gibt eine große Chance, die noch nicht genutzt wurde. Auf der Lastseite gibt es viele Knöpfe, an denen man drehen kann“, sagte Sparn. „Selbst wenn man über kleine Optimierungen im kleinen Maßstab nachdenkt. Nehmen wir an, im Großraum Denver stimmen sogar 30 Prozent der Kunden einigen kleinen Optimierungen zu, das kann einen echten Einfluss auf die Gesamtnachfrage haben.“

Beispielsweise könnte ein intelligenter Thermostat, der an ein Versorgungsunternehmen angeschlossen ist, es dem Anbieter ermöglichen, die Klimaanlage oder Heizung in Zeiten hoher Belastung vorübergehend auszuschalten. Ein Energieversorger könnte ein intelligentes Gerät – etwa eine Waschmaschine – oder ein Ladegerät für Elektrofahrzeuge anweisen, zu einem Zeitpunkt zu starten, an dem Nachfrage und Tarife am niedrigsten sind.

Da das Smart-Home-Ökosystem noch im Entstehen begriffen ist, liegen nur begrenzte Daten zu den damit verbundenen Effizienzsteigerungen vor.

In zwei vom Oak Ridge National Laboratory durchgeführten Experimenten wurden in Alabama in Zusammenarbeit mit Southern Co. und seiner Alabama Power-Einheit Häuser untersucht, die in einem Mikronetz verbunden und mit intelligenten Geräten ausgestattet sind. Die Forscher fanden heraus, dass mit diesen Anwendungen der Energieverbrauch um 44 Prozent und der Spitzenbedarf um 34 Prozent gesenkt werden könnten.

Für NRG erfolgt die Übernahme von Vivint zu einem Zeitpunkt, an dem das Unternehmen daran arbeitet, sein Batteriespeicherangebot für Kunden zu erweitern.

Im Gespräch mit Analysten und Investoren sagte Gutierrez, dass die Kombination von Heimbatterien – die von Dachpaneelen erzeugte Solarenergie speichern oder als Notstromversorgung dienen können – mit der Vivint-Technologie „unsere Plattform stärker und widerstandsfähiger machen“ und „Werte innerhalb unseres bestehenden Netzwerks freisetzen würden“. ."

Vivint verfügt außerdem über ein wachsendes Solargeschäft auf Dächern, obwohl sich das Unternehmen weder um die Installation noch um die Finanzierung kümmert. NRG hat 2017 sein eigenes Solarinstallationsgeschäft für Privathaushalte aufgegeben und bietet Kunden in bestimmten Bundesstaaten nur noch Verbindungen zu Solarinstallateuren an. Gutierrez sagte, es gebe keine unmittelbaren Pläne, die Solaranlagen nach dem Vivint-Deal wieder aufzunehmen.

NRG sagte, dass die Übernahme von Vivint die erste große Fusion eines Anbieters von Smart-Home-Technologie mit einem Stromerzeuger darstellt. NRG produziert Strom und hat Privatkunden, ist jedoch kein traditionell regulierter Energieversorger. Als wettbewerbsfähiger Stromanbieter hält es Einzug in die Haushalte vieler Kunden.

Das Stromgeschäft von NRG ist in verschiedenen Regionen des Landes tätig, darunter in Texas und Teilen des Nordostens.

Die Übernahme von Vivint würde NRG zu einer größeren Präsenz in den Häusern der Kunden machen und mehr Interaktionen mit dem Unternehmen erzwingen – ganz bewusst.

Als der Deal letzten Monat bekannt gegeben wurde, stieß er jedoch auf Skepsis. Der Aktienkurs von NRG ist seit dem Tag vor der Ankündigung um mehr als 20 Prozent gefallen. Der Aktienkurs von Vivint ist im gleichen Zeitraum um mehr als 30 Prozent gestiegen.

NRG teilte im Dezember mit, dass die Vivint-Transaktion voraussichtlich im ersten Quartal 2023 abgeschlossen werde.

In einem Bericht über den Plan sagten Analysten von Guggenheim Securities LLC, der Deal sei eine „überraschende Beschleunigung“ der seit einiger Zeit diskutierten Home-Services-Pläne von NRG. Das sei eine Abkehr vom Status quo, und die Analysten sagten, der Aktienrückgang könne „eine Lernkurve für Anleger“ darstellen, da sich der Sektor zu entwickeln beginne.

In einer Umfrage der Smart Energy Consumer Collaborative aus dem Jahr 2021 gaben 73 Prozent der Befragten an, dass sie darauf vertrauen, dass ihr Stromanbieter „die besten Ratschläge zum Energiemanagement“ gibt.

Nathan Shannon, Präsident und CEO der Kooperation, sagte in einem Interview, dass die Ergebnisse zeigten, dass Versorgungsunternehmen die Smart-Home-Technologie als „Tor“ für zukünftiges Engagement nutzen könnten.

„Jemand, der sich einen intelligenten Thermostat ansieht, ist vielleicht an der Zeit, mit ihm über die Spitzenlastreduzierung oder einen Time-of-Use-Tarif zu sprechen“, sagte Shannon. „Die Technologie kann wie eine offene Tür wirken. Die Verbraucher, die sich für Smart-Home-Technologie interessieren, sind im Allgemeinen stärker mit dem Energieverbrauch beschäftigt.“

Auch wenn sie Energieeinsparungen ermöglichen, wird Smart-Home-Technologie traditionell von Technologieunternehmen wie Google LLC, Amazon.com LLC und Nest angeboten. Einige von ihnen haben bei Stromversorgern Fuß gefasst, darunter die Energiemanagementplattform Powerley durch einen Deal mit einer Ohio-Einheit von American Electric Power Co.

Und die Energieversorger selbst unternehmen jetzt mehr, um Haushaltsgeräte anzubieten, insbesondere da Regierungen Anreize für die Elektrifizierung bieten.

Southern Co. gehört zu den Versorgungsunternehmen, die über einen Online-Shop für Smart-Home-Werkzeuge und andere Elektronikgeräte verfügen. Viele Energieversorger bieten kostengünstige oder sogar kostenlose intelligente Thermostate für Kunden an, die sich für Demand-Response-Programme anmelden, die den Energieverbrauch in Spitzenlastzeiten senken können.

Versorgungsunternehmen, die traditionell nur mit Kunden interagierten, wenn Rechnungen fällig waren oder der Strom ausfiel, sehen nun eine größere Rolle für sich selbst.

Ein Bericht des professionellen Dienstleistungsunternehmens Accenture PLC, der auf Interviews mit mehr als 500 Führungskräften im Energiebereich basiert, ergab, dass Energieversorger daran arbeiten, eine „Story“ inmitten der Energiewende zu erarbeiten, wobei 74 Prozent der Befragten sagten, dass Kunden „neue, innovativere Akteure“ bevorzugen ."

Zu den Strategien, die Accenture erforscht, gehören das Angebot von Smart-Home-Produkten und die Erhöhung der Daten auf Kundenebene, die den Verbrauchern einen größeren Einfluss auf ihren eigenen Energieverbrauch geben können.

Gleichzeitig kann die Überschneidung von Haushaltsdienstleistungen und Stromerzeugung zu ernsthaften Bedenken führen.

Im vergangenen Sommer verloren beispielsweise etwa 22.000 Kunden von Xcel Energy Inc. in Colorado, die an einem Smart-Thermostat-Programm teilnahmen, während einer Hitzewelle die Kontrolle über ihre Thermostate. Als eines der Kraftwerke des Energieversorgers abgeschaltet wurde, war Xcel nicht in der Lage, die Kunden ordnungsgemäß zu benachrichtigen, bevor sie ihre Thermostate anpassten.

Einige Kunden berichteten den lokalen Medien, dass ihre Temperaturen auf über 70 Grad Fahrenheit eingestellt seien.

Tim Brennan, Professor für öffentliche Ordnung und Wirtschaft an der University of Maryland, Baltimore County, sagte, der Zusammenschluss von Versorgungsunternehmen und Haustechnikunternehmen könnte mit regulatorischen Fragen behaftet sein, auch wenn die Grenzen zwischen Einzelhandelsstrom und Stromerzeugung weiterhin verschwimmen.

„Es stellt sich die Frage, ob dies ein wettbewerbsfähiges Geschäft ist oder ob es von der Dienstleistung, die Häuser der Menschen mit Strom zu versorgen, trennbar ist“, sagte Brennan. „In einer Welt, in der ein großer Teil unseres Stroms aus Solarenergie stammt, kann die Kontrolle darüber, wie unsere Autos aufgeladen werden oder wie unsere Geräte funktionieren und wie sie variiert werden können, ein wesentlicher Bestandteil dessen sein, was es bedeutet, Strom bereitzustellen.“

Sparn von NREL sagte jedoch, dass es großes Potenzial für Stromerzeuger gebe, mehr Daten auf Kundenebene aus der Smart-Home-Technologie zu sammeln und schließlich die Steuerung zu automatisieren und zu zentralisieren. Die Tools können Energieversorgern dabei helfen, ihren Spitzenbedarf zu reduzieren und die Erzeugungskapazität bei der Änderung ihres Strommixes auf die richtige Größe zu bringen, sowie die Widerstandsfähigkeit in Stresszeiten zu erhöhen.

Sie verwies auf den Wintersturm 2021 in Texas, der zu massiven Stromausfällen führte.

„Was wäre, wenn mehr Menschen die Möglichkeit gehabt hätten, sich auf das Wesentliche, nämlich das Heizen, zu konzentrieren und andere Verwendungszwecke aufzuschieben?“ fragte Sparn. „Die Lastkontrolle kann unter normalen Bedingungen ein wenig hilfreich sein, kann aber im Extremfall sehr wirkungsvoll sein.“

Das passt zu Gutierrez‘ langjährigem Ziel, Kunden und nicht Megawatt in den Mittelpunkt zu stellen, eine Strategie, die unter anderem die Abspaltung von Teilen des NRG-Erzeugungsportfolios und die Konzentration auf den Einzelhandelsbetrieb vorsieht.

„Unser Geschäft beginnt nicht mit der Erzeugung und findet dann einen Absatz für unsere Megawatt, sondern beginnt beim Kunden, und dann werden wir die richtige Versorgung für diesen Kunden finden“, sagte Gutierrez 2018 gegenüber E&E News (Energywire, 27. März 2018).