Klassische britische Schlagzeugfirmen, die Sie kennen sollten: Premier

Diese vierte Folge unserer Serie über historisch bedeutsame britische Trommelmarken widmet sich nun der großen Marke Premier und bietet einen zwangsläufig prägnanten Überblick über ein Unternehmen mit einer langen und komplizierten Geschichte. Premier feierte 2022 sein 100-jähriges Bestehen und ist heute im Besitz der britischen Online-Einzelhandelsseite Gear4music.

Premier wurde in London von Albert Della-Porta und George Smith gegründet. Albert war 19 und George 21 im März 1922, als die beiden erstmals ihren Plan schmiedeten, sich von der Trommelfirma Boyle zu trennen, wo sie beide beschäftigt waren, George als Vorarbeiter.

Im Oktober unterzeichneten sie einen Partnerschaftsvertrag und mieteten eine kleine Kellerwerkstatt in der Berwick Street 47 in Soho im Zentrum von London (heute nicht weit von Ronnie Scotts Jazzclub entfernt). Alberts 17-jähriger Bruder Fred half bei der Kassenbuchführung und den Bestellungen. Als das Geschäft nach ein paar wechselhaften Jahren in Gang kam, kam Fred ganztägig an Bord.

Hätte Albert seinen italienischen Familiennamen auf sein Schlagzeug geschrieben, dann wäre Della-Porta so berühmt wie Ludwig, Gretsch, Rogers oder Slingerland. Stattdessen wollte Albert, dass sein Schlagzeug das Beste ist: die Wahl von Premier.

Wie William Ludwig wusste Albert, wovon er sprach. Er arbeitete als Schlagzeuger im Londoner West End und machte sich daran, seine Schlagzeugkollegen davon zu überzeugen, in seine Ausrüstung zu investieren.

Im Oktober 1925 wurde die Produktion der Premier Drum Company in größere Räumlichkeiten in der Silex Street in der Nähe des Bahnhofs Waterloo verlegt. Drei Jahre später wurde mit Unterstützung zusätzlicher Finanzmittel befreundeter Hoteliers der Familie Della-Porta eine Gesellschaft mit beschränkter Haftung gegründet. Bis 1932 konnte Premier auf dem großen Handelsgelände Park Royal im Nordwesten Londons eine neue Fabrik errichten. Das Geschäft boomte und die Fabrik wurde regelmäßig erweitert.

Premier expandierte wie mehrere seiner Konkurrenten, darunter Rose-Morris und Boosey & Hawkes, in die Herstellung von Blech-, Holzblas- und Militärkapelleninstrumenten. Im Jahr 1935 übernahm das Unternehmen den in Manchester ansässigen Blechblasinstrumentenhersteller Joseph Higham und produzierte sogar eine von Rickenbacker lizenzierte frühe Solidbody-E-Gitarre.

Der Beginn des Zweiten Weltkriegs bremste all dies. Im Jahr 1939 geriet der Trommelmarkt ins Stocken und Premier beteiligte sich an den Kriegsanstrengungen und erhielt einen Auftrag zur Lieferung von Messingsteckern und -buchsen für Flugzeugradarkomponenten. Im September 1940 wurde die Premier-Fabrik bei einem deutschen Luftangriff völlig zerstört. Albert und George hatten kaum zwei Wochen Zeit, die Lieferungen wieder aufzunehmen oder ihren Vertrag zu verlieren.

Sie hatten Erfolg, indem sie eine provisorische Werkstatt nutzten, während sie nach sichereren Räumlichkeiten außerhalb von London suchten und sich für eine heruntergekommene viktorianische Gießerei in der Canal Street, South Wigston, 100 Meilen nördlich in Leicestershire, entschieden. Ein treuer Kader der 60-köpfigen Londoner Belegschaft schloss sich ihm an, und Wigston wurde zur Heimat des Premierministers.

Premier setzte seine Kriegsbemühungen fort und fertigte Visiere für die Artillerie, die in den entscheidenden Schlachten von El Alamein in Ägypten im Jahr 1942 eingesetzt wurde. Ab 1946 kehrte der wiederbelebte Premier zu Alberts erster Liebe zurück – der Herstellung ausschließlich von Schlaginstrumenten.

Die Kriegsarbeiten in der Fabrik erforderten eine umfassendere Präzision, als es für die Herstellung eines Schlagzeugs aus den 30er-Jahren erforderlich war, und die Unterstützung der Regierung hatte Premier in die Lage versetzt, bessere Maschinen zu kaufen. Premier begann mit Feingewinde-Messingarbeiten und beherrschte später das Formen und Gießen von Bauteilen aus Zinklegierungen.

Alberts ältester Sohn, Clifford, absolvierte ein Ingenieurstudium und trat zu dieser Zeit in das Unternehmen ein, um eine Forschungs- und Designabteilung aufzubauen. Ursprünglich von Albert und George Smith geleitet, waren Clifford und sein etwas geekiges Team für die innovativen Designs von Premier verantwortlich.

Ab 1947 zeichneten sich Premier-Bausätze durch ihre geriffelten, bündig verstrebten Art-Déco-Laschen aus. Die Logik bestand darin, dass diese im Spritzgussverfahren hergestellten Halterungen über die gesamte Länge die Belastung verringern würden, die auf eine Schale ausgeübt wird, wenn an jedem Ende die üblicheren separaten Laschen angebracht werden.

Der andere auffällige optische Unterschied waren die Ständer, die über flach zusammenklappbare Sockel verfügten, die ebenfalls aus massiven, gestanzten Komponenten hergestellt waren. Diese beiden Merkmale reichten aus, um Premier ganz anders aussehen zu lassen als alle amerikanischen Trikots dieser Zeit.

Es handelte sich um wunderschöne Instrumente mit dünnen, dreischichtigen Birkenkesseln und Verstärkungsringen aus einem Stück Buche, die sich darüber hinaus durch Spannreifen aus Druckguss (schlanker als die von Gretsch), skurrile Bassdrum-Spannstangen mit einem Hebel und Fußplatten aus gummigeformtem Stahl auszeichneten , und vieles mehr.

Premiers stolzes Ziel war es, autark zu sein und alles im eigenen Haus möglich zu machen, von Orchester-Percussion über Everplay-Kunststofffelle bis hin zu drei Beckenlinien: Krut, Zyn und Super Zyn. Premier hatte sogar eine eigene Galvanisierungsanlage und Diamond Chrome wurde zum Inbegriff für das Beste.

Bald waren in allen Clubs, Kneipen und Theatern im ganzen Vereinigten Königreich Premier-Anhänger zu Gast. Premier war die automatische Wahl der neuen Rockgeneration: Ringo Starr, John Steel (Animals), Bobby Elliott (Hollies), Mitch Mitchell (Hendrix), und natürlich Keith Moon mit The Who. Premier überzeugte sogar gelegentlich anspruchsvolle Amerikaner wie Jerry Allison von Buddy Holly.

Schlagzeuger begannen oft mit der preisgünstigen Premier-Reihe namens Olympic, die erstmals 1937 auf den Markt kam und die den Starter-Kits anderer Hersteller deutlich überlegen war. Viele spätere britische Stars nannten Olympic als ihr erstes anständiges Schlagzeug, darunter Paul Thompson von Roxy Music, Larry Mullen von U2 und Bill Bruford, der sie sogar in seinen frühen Yes-Tagen spielte.

Am beeindruckendsten war vielleicht der hochkarätige Auftritt amerikanischer Jazzstars, darunter Kenny Clarke, Philly Joe Jones und Sam Woodyard, der Schlagzeuger des Duke Ellington Orchesters, der ein frühes Double-Kick-Premier-Kit spielte.

Trotz dieses klaren Vorsprungs auf dem Heimatmarkt waren die begehrten amerikanischen Trommeln nun endlich auch in Großbritannien erhältlich. Ringo wechselte zu Ludwig. Vollgepackt mit Geld schlossen sich ihm schließlich viele erfolgreiche britische Schlagzeuger an. Das Image aller britischen Trommelmarken wurde plötzlich und zu Unrecht auf das schäbige Altmodische verbannt.

Die Mängel von Premier wurden von immer lauter werdenden Rockern aufgedeckt. Die Spurs und Tom-Halterungen der frühen 60er Jahre waren unzureichend und die Standardkesselgrößen waren 20 Zoll/12 Zoll/16 Zoll. Der 22-Zoll/13-Zoll/16-Zoll von Ludwigs Super Classic war lauter und fetter – unterstützt durch Ludwig- oder Remo-Felle, während Premiers eigene Everplays dünn und pingelig waren.

So erlebte der kurzlebige Beat Boom eine zunehmende Konkurrenz für Premier. Und auf seinem Höhepunkt starb Albert Della-Porta im Dezember 1965, tragisch jung mit nur 62 Jahren. George Smith war 1958 aus gesundheitlichen Gründen in den Ruhestand gegangen. Alberts rüstiger Bruder Fred übernahm die Rolle des Vorsitzenden und Alberts Söhne – Clifford, Raymond und schließlich Gerald – saßen neben ihm im Vorstand.

Premier hatte nun ernsthaften Nachholbedarf. Aus unerklärlichen Gründen stellten sie erst 1971 ein 13x9-Tom her. Das alternative 14x8-Tom, das praktischerweise neben Snare-Drum-Kesseln hergestellt wurde, hatte eine unhandliche Größe, die den meisten Schlagzeugern nicht gefiel. Die Ausnahme bildete Keith Moon, der drei hatte.

Dann hatte Premier ein weiteres nicht unerhebliches Problem. Dabei handelte es sich um die tatsächlichen Kesseldurchmesser, die wir bis 1968 heute als „präinternational“ bezeichnen, so dass amerikanische Standardfelle nicht auf die 12-Zoll- und 16-Zoll-Toms von Premier passten. (Remo liefert heute auf Sonderbestellung vorinternationale Größen für Besitzer von Vintage-Bausätzen, obwohl die 12-Zoll-Größe immer noch eng passt.)

Als Premier in Aktion trat, wechselte er 1968 zu Granaten mit „internationalem“ Durchmesser und behob die Mängel seiner Hardware. Die Lokfast-Hardware der zweiten Generation Mitte der 70er Jahre war mit ihren allgegenwärtigen 391/392-Blockbuster-Tom-Halterungen ein großer Fortschritt. Und die Snaredrum 2000 war der Höhepunkt der komplizierten parallelen, schwebenden Flobeam-Snare-Technologie des Unternehmens.

Premier sah wieder scharf aus. Doch um diese Position zu behaupten, musste das Unternehmen seine zahlreichen veralteten und weit verstreuten Einrichtungen hinter sich lassen. In Blaby Road, Wigston, wurde eine fabelhafte und völlig neue Fabrik gebaut, und 1976 war praktisch jede Abteilung unter einem einzigen Dach untergebracht.

Unter diesem Dach befand sich Beverley Musical Instruments. Beverley war noch älter als Premier und wurde 1905 in der gleichnamigen Stadt in East Yorkshire gegründet. Beverley hatte in den 30er Jahren Stahlkonsolen für Premier hergestellt, aber Albert Della-Porta kaufte Beverley Instruments Ende der 50er Jahre, hauptsächlich weil Beverley den Notenständermarkt der Schule dominierte.

Premier baute später Beverley-Trommeln in Wigston, obwohl Beverley als eigenständiges Unternehmen geführt wurde und bei der Entwicklung eigene Wege gehen durfte. Dies führte zu einer erheblichen Abweichung in der Premier-Geschichte.

Auf der Titelseite des Beverley-Katalogs von 1964 steht „Schlagzeug im amerikanischen Stil“. Daher handelte es sich bei seinen Bausätzen um die ersten von Premier hergestellten Bausätze der Nachkriegszeit mit separaten Spannböcken sowie einem Bass und einer Snaredrum mit zehn Spannböcken – das von Ludwig Supra-Phonic beeinflusste Cosmic 21. Dies stand im Widerspruch zu Premiers Ansatz und als Boosey & Hawkes die Herstellung einstellte Ajax-Trommeln um 1970, Premier belieferte B&H mit Beverley-Trommeln zur Kennzeichnung und Vermarktung.

1978 wurde die hervorragende Beverley 8000-Serie in Nordamerika als Premier 8000 verkauft. Und als Premier kurz darauf endgültig die Beverley-Trommeln aufgab, wurde aus diesem Design die Premier-Projektor-Serie, was den allmählichen Niedergang des bündig verstrebten Looks einläutete.

Neben Beverley stellte Premier Mitte bis Ende der 70er Jahre auch Hamma-Trommeln für Rosetti-EMI her. Und wie wir bei Shaftesbury in der vorherigen Folge dieser Serie gesehen haben, entschieden sich Beverley und Hamma am Ende für einfarbige Metallic-Folien – eine Anspielung auf den beträchtlichen Einfluss, den Hayman erzielt hatte.

Trotz all dieser vielfältigen Aktivitäten geriet Premier selbst in immer größere Schwierigkeiten. Selmer, Premiers Nordamerika-Vertriebshändler, ließ Premier 1981 zugunsten von Ludwig fallen, was ein schwerer Schlag war. Und im Vereinigten Königreich kam es zu einer umfassenden Erschöpfung der historischen britischen Produktionsbasis, da sich die billigen japanischen Importe vervielfachten.

Die Della-Porta-Brüder gaben ihr Bestes, aber die Chancen standen massiv gegen sie. 1983 wurden sie verdrängt, als ihr Unternehmen unter Konkurs ging. Einem tapferen Team ehemaliger Abteilungsleiter wurde im April 1984 die Übernahme gestattet, aber sie waren unterfinanziert und wurden in ihrem Entschluss, über Wasser zu bleiben, vereitelt. Im Oktober 1987 kam der japanische Riese Yamaha zu Hilfe, suchte nach einer Basis in Europa und fand Premier ideal.

Ohne Yamahas Intervention – die auch auf der Tatsache beruhte, dass Premier über eine eigene große Fabrik verfügte – wäre Premier höchstwahrscheinlich den Weg von Ajax, RM, Carlton, Hayman und den anderen nicht mehr existierenden britischen Marken gegangen. Yamaha investierte Millionen in die Installation moderner Geräte. Die Mitarbeiter von Premier waren in der Lage, die Kessel viel schneller herzustellen und mithilfe besserer Endbearbeitungsprozesse neben den Kits von Premier auch Yamaha-Bausätze herzustellen.

Es scheint, dass sich Yamaha außerordentlich anständig verhalten hat, als es sich 1992 aus Europa zurückzog und Premier intakt ließ und nichts schuldete. Da Della-Portas und Yamaha nun Geschichte sind, würde sich das Image von Premier drastisch und für immer ändern. Aber das ist eine sehr große Geschichte für ein anderes Mal.

Über den Autor: Geoff Nicholls ist ein in London lebender Musiker, Autor, Journalist und Dozent. Er spielte 1984 und 1987 Schlagzeug bei der preisgekrönten Rockschool von BBC2 TV und schrieb Byte The Music für BBC Radio 3, das 1994 beim New York Radio Festival den ersten Preis gewann. In den letzten 25 Jahren hat er die Geschichte eingehend recherchiert der Premier Drum Company, deren Ergebnisse er in naher Zukunft veröffentlichen möchte. Zu seinen Büchern gehören „The Drum Book: A History Of The Rock Drum Kit“ (2007) und „The Drum Handbook“ (2003) und er schreibt regelmäßig Beiträge für das Rhythm-Magazin.