Ziegen, die dabei helfen, Waldbrände in der Bay Area zu verhindern, sind dieses Jahr besonders beschäftigt

Als die morgendliche Meeresschicht einem weiteren sonnigen Spätfrühlingsnachmittag wich, fraßen sich Dutzende Ziegen über einen Hügel am Rande eines Vorstadtviertels von Hayward.

Halme wilden Hafergrases, die bereits von Grün zu Hellgelb verblasst waren, schossen an den gefleckten Bäuchen der Ziegen vorbei. Disteln ragten über ihre Köpfe.

Die Herde des Weideunternehmens Goats R Us bekam einen Vorgeschmack auf einen Trend, der in diesem Frühjahr für Gärtner, Wanderer und jeden, der eine überwucherte Autobahnböschung oder einen Mittelstreifen bemerkt hat, deutlich zu spüren war. Nach einem nassen Winter, der Kalifornien durchnässt hat, sind Gräser und andere Pflanzen wie wild gewachsen.

Sobald die gesamte Vegetation in der Sommersonne aushärtet, könnte daraus reichlich Treibstoff für einen Laufbrand werden – was bedeutet, dass Tausende von Ziegen, die als vierbeinige Partner bei der Vegetationsbewirtschaftung die Hänge in Berkeley, Oakland und darüber hinaus grasen, viel Arbeit vor sich haben dieses Jahr.

„Jeder Auftrag dauert erheblich länger, weil die Vegetation so dicht ist“, sagte Terri Oyarzun, die Besitzerin von Goats R Us. „Wir coachen sie – wir feuern sie an: ‚Iss! Iss! Iss!‘

Sie und andere Weidezüchter schätzten, dass ihre Ziegen im Vergleich zum letzten Jahr, als die Dürre in Kalifornien dazu führte, dass es weniger Gras und Gestrüpp zum Durchkauen gab, 50 % länger brauchen könnten, um einige Grundstücke zu bedecken.

„Das sind keine Mäher, sie fressen nur – und wir können sie nicht zum Fressen zwingen, sie fressen nach ihrem Zeitplan“, sagte Mike Canaday von Living Systems Land Management, das von der Bay Area bis nach Südkalifornien weidet. „Es wird ein gutes Jahr, ein Ziegenbock zu sein.“

Beweidungsbetriebe erfreuen sich immer größerer Beliebtheit als Strategie zum Schutz von Stadtteilen und Unternehmen, die durch Waldbrände gefährdet sind. Sie räumen das Gras und Gestrüpp dort ab, wo sich Flammen am leichtesten entzünden und ausbreiten können, und sie können hügelige Gebiete erreichen, die für ein menschliches Landschaftsbauteam oft schwer zugänglich sind.

Trotz der zusätzlichen Vegetation in diesem Jahr sagte Oyarzun, dass das in Orinda ansässige Unternehmen Goats R Us keine Verstärkung für seine 10.000 Ziegen anfordern werde, so wie ein Kaufhaus zusätzliche Arbeitskräfte für die Feiertage einstellen würde. Das liegt daran, dass das Unternehmen die Tiere ihr ganzes Leben lang hält, sagte sie, was bedeutet, dass es in der Nebensaison oder in trockeneren Jahren, wenn es weniger Gras gibt, über die Kapazität verfügen muss, sie zu füttern und zu versorgen.

Beamte von Weidebetrieben führten außerdem ein staatliches Arbeitsgesetz an, das bald deutlich höhere Löhne für Ziegenhirten vorschreibt, was einige Firmen dazu veranlasst hat, Ziegen zu verkaufen oder ihre Belegschaft zu verkleinern.

Andree Soares, Inhaberin von Starr Creek Land Stewards, sagte, ihr Unternehmen habe in diesem Jahr einige neue Kunden gewonnen, andere jedoch abweisen müssen, nachdem der Zeitplan für die sechsmonatige Weidesaison voll war.

All die zusätzliche Vegetation in diesem Frühjahr, sagte Soares, „vermittelt den Menschen, die damit leben, ein Gefühl der Dringlichkeit.“

Insgesamt bringen große Wasserjahre wie das, das wir gerade erlebt haben, aus Sicht der Waldbrände tendenziell gute Nachrichten: Eine Analyse der San Jose Mercury News ergab, dass auf regenreichere Winter im Allgemeinen Feuersaisons folgten, in denen in ganz Kalifornien weniger Hektar brannten, obwohl es schlimm war Auf Winter mit geringeren Niederschlagsmengen folgten Feuerjahre. Das liegt daran, dass Schnee in der Sierra Nevada und Regen in tieferen Lagen dazu führen, dass die Landschaft länger feucht bleibt, was die Saison für schwere Waldbrände effektiv verkürzt.

Dennoch ist ein nasser Winter keine Garantie für ein mildes Feuerjahr – die tödlichen Brände, die beispielsweise 2017 Teile der North Bay verwüsteten, waren eine Folge dürrevernichtender Regenfälle im vorangegangenen Winter.

Aileen Theile, Feuerwehrchefin des East Bay Regional Park District, sagte, sie erwarte, dass der diesjährige kalte und nasse Winter dazu beitragen werde, die Brandgefahr eine Zeit lang unter Kontrolle zu halten, obwohl vieles auch davon abhänge, welches Wetter Nordkalifornien im Herbst erleben werde. Ein verspäteter Beginn der nächsten Regenzeit oder trockene Offshore-Winde, die die größte Brandgefahr schüren, könnten alles verändern.

„Während des Sommers dürfte die Gefahr von Waldbränden geringer sein, wenn die Lage austrocknet“, sagte Theile. Aber sie fügte hinzu: „Es sind die anderen Variablen, die so wichtig sind.“

Dieses Risiko bedeutet, dass Landbesitzer keine andere Wahl haben, als mit all ihrer überschüssigen Vegetation zu kämpfen.

Für den Parkbezirk bedeutet das, dass er eine Vielzahl von Strategien zur Vegetationsbewirtschaftung vorantreibt, wie zum Beispiel das Beschneiden von Bäumen, das Entfernen von Gestrüpp und die Einberufung von Goats R Us, um das Land zu beweiden.

Die Ziegen des Unternehmens arbeiten im Rahmen seiner Vegetationsmanagementstrategie auch an den Ufern der Stauseen des East Bay Municipal Utility District und auf anderen Grundstücken des Versorgungsunternehmens, die letzten Winter die Regenfälle bejubelten und gleichzeitig Linderung von der Dürre brachten.

„Das Leben ist nie einfach, oder?“ sagte Andrea Pook, eine Sprecherin des Versorgungsunternehmens.

„Wir sind sehr dankbar für die Regenfälle, die wir hatten“, fügte Pook hinzu, „aber wir wollen uns auf jeden Fall vorbereiten und sicherstellen, dass wir für die Feuersaison gerüstet sind.“

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Nico Savidge kam 2021 als leitender Reporter für das Rathaus nach Berkeleyside. Geboren und aufgewachsen in Berkeley, begann er Mitte der 2000er Jahre als Highschool-Schüler mit dem Journalismus bei Youth Radio. Seitdem... Mehr von Nico Savidge