Manitowoc, Two Rivers war Aluminium-Silicon Valley mit eigenen Jobs, Gates

MANITOWOC – Manitowoc-Two Rivers könnte um die Jahrhundertwende als das Silicon Valley der Aluminiumindustrie bezeichnet werden. Hier ließen sich innovative Einwanderer nieder, bastelten in Schuppen oder in der heimischen Küche an Aluminium und gründeten schließlich Unternehmen, die das neue Metall rollten, stanzten oder gossen.

Dank dieser Männer, die so zäh und vielseitig waren wie das von ihnen produzierte Aluminium, wurde Manitowoc County zu einem Inkubator für die Aluminiumherstellung. Die Männer arbeiteten hart, hatten keine Angst, etwas Neues auszuprobieren, und waren einfach fasziniert von diesem starken und dennoch leichten „Wundermetall“ und seinem Potenzial für die Zukunft.

Genau wie ihre technikbegeisterten Kollegen wurden diese Aluminiumpioniere zu „Feinden“, indem sie zusammenarbeiteten und miteinander konkurrierten.

Wer waren in dieser Ära die Manitowoc-Two Rivers-Äquivalente von Steve Jobs und Bill Gates?

Die vielleicht bekanntesten sind die deutschen Einwanderer Joseph Koenig und Henry Vits, Mitbegründer der Mirro Aluminium Company aus Manitowoc, die für ihr Kochgeschirr berühmt wurde.

Überraschend ist die Zahl weniger bekannter Akteure, die für die Entstehung zahlloser anderer Aluminiumunternehmen verantwortlich waren.

Koenig, der diesen ländlichen Teil des Staates in das Industriezeitalter geführt hat, verbrachte zunächst viel Zeit allein damit, mit Aluminium zu experimentieren. 1895 gründete er die Aluminium Manufacturing Company in Two Rivers und begann mit der Produktion von Neuheiten aus Aluminium wie Aschenbechern und Fingerhüten.

Einer der weniger bekannten, aber bedeutenden Aluminiumpioniere war der deutsche Einwanderer Conrad Werra, der 1896 die Two Rivers Iron Works gründete und Gussteile aus Eisen, Messing, Bronze und schließlich Aluminium herstellte.

Koenig, der Rasierbecher aus gestanztem Aluminium herstellte, beauftragte Werra, Aluminiumgriffe für die Becher zu gießen. Es wurde angenommen, dass es sich bei den Griffen um die ersten Aluminiumgussteile von Werra handelte.

Koenigs Jähzorn führte zur Entlassung von Herman Schwab und Henry Meihsner, zwei Arbeitern der Aluminium Manufacturing Company, die dann eine Rolle dabei spielten, dem Konkurrenten Vits beim Aufbau seines Unternehmens zu helfen. Vits, der aus der Gerberei gedrängt worden war, wandelte seine Gerberei 1898 in die Manitowoc Aluminium Novelty Co. um, die Schmuckstücke aus Aluminium herstellte.

Im Jahr 1900 gründete Werra die Aluminium Foundry Co. of Manitowoc, die erste reine Aluminiumgießerei in den Vereinigten Staaten. Er mietete einen Schuppen von der direkt nebenan liegenden Vits' Aluminium Novelty Co. und kaufte dessen Altmetall.

Aluminium ist in hohem Maße recycelbar und Werra gehörte zu den ersten Unternehmen, die Schrott in verwertbare Produkte verwandelten. Er perfektionierte auch Aluminiumlegierungen und Gießverfahren, die auch im 21. Jahrhundert noch verwendet werden.

Als das Geschäft mit Neuheiten aus Aluminium zurückging, rückten Kochgeschirr und Automobilteile in den Mittelpunkt. Werras Aluminium Foundry Co. produzierte 1902 das erste Aluminium-Kurbelgehäuse des Landes für die Waukesha Motor Company. Die Nachfrage nach Werras Kurbelgehäusen wuchs und bald begannen Auto- und Motorradhersteller in den USA, Aluminium-Kurbelgehäuse bei seiner Firma zu bestellen, einer der wenigen Aluminiumgießereien, die sich damit auskannten Gießen Sie Legierungen, die für diesen Zweck stark genug sind.

Unterdessen entfremdete Koenigs stachelige Persönlichkeit weiterhin andere Mitarbeiter von Aluminium Goods. Albert B. Leyse kündigte 1903 und gründete die Aluminium Sign Co. in Two Rivers. Koenig entließ daraufhin Leyses Bruder Norman. Gemeinsam leiteten die beiden Brüder die Schilderfirma, die 1905 nach Kewaunee umzog und in Leyse Aluminium Co. umbenannt wurde.

Ein weiterer Mitarbeiter, Adolph Kummerow, kündigte seinen Job und gründete 1908 die Standard Aluminium Co. in Two Rivers. Dies war das erste Unternehmen in Wisconsin, das sich auf Kochutensilien aus Aluminium spezialisierte und ursprünglich die Kochgeschirrlinie Mirro unter dem Handelsnamen Saluco entwickelte.

Im Jahr 1909 fusionierten Koenig's Aluminium Manufacturing Co. of Two Rivers und Vit's Manitowoc Aluminium Novelty Co. mit einem Unternehmen aus New Jersey und gründeten die Aluminium Goods Manufacturing Co., den Vorgänger von Mirro. Koenig wurde Vizepräsident und George Vits, Sohn von Henry, war Präsident.

Im selben Jahr, in dem „The Goods“, wie es genannt wurde, ins Leben gerufen wurde, gründete der russisch-jüdische Einwanderer Abraham Schwartz die Manitowoc Brass Foundry. Die Familie besaß und betrieb das Unternehmen, aus dem schließlich die heutige Wisconsin Aluminium Foundry wurde.

Aluminium Goods verlor immer wieder ehrgeizige Mitarbeiter. Die Brüder Emil und Charles Krug, Werkzeug- und Formenbauer, verließen das Unternehmen 1909, um in Manitowoc die Aluminium Specialty Co. zu gründen, die Neuheiten herstellte.

Im nächsten Jahr wurde die Werra-Gießerei von der Aluminium Castings Co., einer Tochtergesellschaft von Alcoa, gekauft, als sie zahlreiche Aluminiumgießereien zu einer zusammenfasste.

Ebenfalls im Jahr 1910 verließ Herman Wentorf Aluminium Goods, um sich seinem Schwager Kummerow bei Standard Aluminium anzuschließen. Das Management von Aluminium Goods verlangte von Hermans Brüdern Carl und Robert, ihn zur Rückkehr zu überreden, andernfalls würden sie entlassen. Stattdessen gaben sie auf und gründeten 1911 mit Bernhard Ziegler den Kochgeschirrhersteller West Bend Aluminium Co.

Werra leitete weiterhin seine frühere Gießerei in Manitowoc, bis er 1913 nach Waukesha zog und mit Alexander Pankratz aus Manitowoc und Edward Pfeffer aus Two Rivers die Werra Aluminium Foundry Co. gründete.

Im Jahr 1914 übernahm Walter E. Spindler Aluminium Specialty, eines von fünf Wisconsin-Unternehmen im Aluminium-Kochgeschirrgeschäft. Es hieß, Spindler habe es genossen, George Vits herauszufordern. Als Vits die Gelegenheit ausschlug, ein neues Werk zur Herstellung von Neuheiten und Utensilien aus Aluminium für FW Woolworth's zu bauen, sprang Spindler ein und baute ein Werk in Chilton. „The Specialty“, wie es genannt wurde, war neben Aluminium Goods das einzige Unternehmen in Wisconsin, das mehr als ein Werk hatte.

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Aufgrund der Aluminiumknappheit während des Krieges musste Standard Aluminium 1915 an Aluminium Goods verkaufen. Die Saluco-Kochgeschirrlinie wurde 1917 als Mirro eingeführt. (Das Kochgeschirr war so erfolgreich, dass das Unternehmen seinen Namen in Mirro Aluminium änderte im Jahr 1957).

Im Jahr 1920, noch während er bei Aluminium Goods angestellt war, gründete Koenig die Metal Ware Corp. in Two Rivers. Sein hitziges Temperament löste später einen Streit aus, als die Einwohner von Two Rivers ihn nicht zum Bürgermeister wählten. Verärgert beschloss er, sein Altersheim in Manitowoc zu bauen.

Der Gießer William Eck, Sohn schwedischer Einwanderer, begann seine Karriere bei der Wisconsin Aluminium Foundry und war in den 1930er Jahren maßgeblich an der Entwicklung des Schnellkochtopfs beteiligt. Eck hatte wie viele seiner Vorgänger einen Streit mit seinem Arbeitgeber und verließ das Unternehmen, um sich selbstständig zu machen. 1948 eröffnete er zusammen mit Andrew Bell und Walter und Robert Davidson, den Brüdern der Gründerfamilie des Harley-Davidson-Motorradunternehmens, Eck Foundries – den Vorläufer der heutigen Eck Industries Inc..

Bis zu seinem Tod im Jahr 1939 im Alter von 70 Jahren blieb Werra ein echter Gießer. Er wurde in einem von ihm entworfenen und hergestellten Aluminiumsarg beigesetzt. Um sicherzustellen, dass sein Sarg einzigartig ist, zerstörte er das Modell nach Abschluss des Gusses.

Dank dieser und anderer Aluminiumpioniere ließ das Manitowoc-Two Rivers-Gebiet die Tage der Pferdekutschen hinter sich und trat in das ein, was man das Aluminiumzeitalter nennen könnte. Es machte uns so stolz, dass Manitowoc den Spitznamen „Aluminiumzentrum der Welt“ erhielt und Two Rivers sich selbst die „Wiege der Aluminiumindustrie“ nannte.

Suzanne Weiss aus Manitowoc ist eine freiberufliche Autorin und ehrenamtliche Mitarbeiterin der Manitowoc County Historical Society. Sie und ihr Ehemann David Weiss, Vizepräsident für Forschung und Entwicklung bei Eck Industries, sind Autoren von „Wonder Metal: Birth of the Aluminium Industry in Manitowoc and Two Rivers, Wisconsin“. Der Artikel wurde kürzlich in der neuesten Ausgabe des Journal of the Society for Industrial Archaeology (Band 45, Nr. 2) veröffentlicht. Die Publikation ist im Historischen Verein und in den örtlichen Bibliotheken erhältlich. Um einen Termin für die Durchführung von Forschungsarbeiten bei der historischen Gesellschaft zu vereinbaren, rufen Sie 920-684-4445 an.