Die bundesstaatlichen Covid-Änderungen trugen dazu bei, dass im Sommer doppelt so viele Kinder ernährt wurden

Alejandra Villa Loraca/Newsday RM über Getty Images

Ihre tägliche Lektüre zum Thema Landes- und Kommunalverwaltung

Wir verbinden Staats- und Kommunalpolitiker

VonDaniel C. Vock

Im Sommer fällt die Schule aus, und für Millionen von Kindern, die auf Schulmittagessen angewiesen sind, bedeutet das große Sorgen darüber, ob sie etwas zu essen bekommen oder nicht. Ein neuer Bericht deutet jedoch darauf hin, dass die Pandemie einige Erkenntnisse darüber liefern könnte, wie die Essenslücke im Sommer geschlossen werden kann.

Fast doppelt so viele Kinder wie üblich erhielten im ersten Sommer der Covid-19-Pandemie kostenlose Mahlzeiten. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass schnelle Maßnahmen der Bundesregierung zur Neufassung langjähriger Regeln für Sommer-Essensprogramme ihre beabsichtigte Wirkung hatten. Da Schulen geschlossen und Sommerprogramme abgesagt wurden, hat die Bundesregierung mehr als ein Dutzend Regeln für Sommermahlzeiten außer Kraft gesetzt.

Dadurch konnten im Sommer 2020 mindestens 5 Millionen Kinder kostenlose Mahlzeiten erhalten.

„Einfach ausgedrückt: Durch diese Ausnahmeregelungen konnten mehr Kinder ernährt werden“, sagte Liana Washburn, Ernährungsforscherin bei Mathematica und eine der Mitautorinnen der Studie, die für das US-Landwirtschaftsministerium durchgeführt wurde. „Wir glauben, dass die im Jahr 2020 gewonnenen Erkenntnisse dazu beitragen können, die Teilnahme und den Zugang zu Ernährungsprogrammen für Kinder während des Schuljahres und in den Sommermonaten zu verbessern, trotz des Endes des Gesundheitsnotstands.“

Die Ergebnisse kommen zu einem Zeitpunkt, zu dem politische Entscheidungsträger die in den letzten Jahren vorgenommenen Änderungen an Programmen zur Verhinderung von Kinderhunger bewerten und nach Praktiken suchen, die sie übernehmen können. Viele Bundesstaaten führen beispielsweise nach dem Ende eines ähnlichen Bundesprogramms aus der Pandemie-Ära die kostenlose Schulspeisung dauerhaft ein.

Der Kongress erlaubte, dass die Ausnahmeregelungen für Sommerernährungsprogramme bis 2022 fortbestehen, diese Ausnahmeregelungen gelten jedoch für diesen Sommer nicht mehr. Einige Interessengruppen, wie das Food Research & Action Center und das Bipartisan Policy Center, haben gefordert, die Flexibilität aus der Pandemie-Ära ganz oder teilweise dauerhaft zu machen.

Diese Entscheidung läge letztendlich bei den Bundesgesetzgebern und Regulierungsbehörden und nicht bei den staatlichen und lokalen Anbietern. Doch in den ersten drei Jahren der Pandemie gab die Bundesregierung den Anbietern viele zusätzliche Optionen bei der Durchführung der Sommer-Lebensmittelprogramme.

Die Ausnahmegenehmigungen des Lebensmittel- und Ernährungsdienstes des Landwirtschaftsministeriums erlaubten es beispielsweise, Mahlzeiten zu unkonventionellen Zeiten und außerhalb von Gruppensitzungen zu servieren. Eltern und Erziehungsberechtigte durften Mahlzeiten abholen und zu ihren Kindern nach Hause bringen.

Diese zusätzlichen Optionen für die Sommerprogramme waren im Jahr 2020 besonders wichtig, da die Programme Zeiten abdecken, in denen die Schulen weitgehend geschlossen sind. Als die Schulen im Frühjahr 2020 schlossen, konnten die Anbieter die Sommermahlzeitenprogramme nutzen, um die Schüler zu ernähren. Viele nutzten sie auch im Herbst.

„Diese Verzichtserklärungen haben ihnen geholfen, Familien eine große Anzahl von Mahlzeiten auf sichere Weise zu servieren“, sagte Washburn. „Sie konnten soziale Distanz wahren. Sie konnten verhindern, dass ihre Kinder Covid ausgesetzt wurden, und sie konnten viele Mahlzeiten mitnehmen.“

Außerhalb der Schulzeit stellt die Bundesregierung den Schülern vor allem Essen über zwei Sommerprogramme zur Verfügung: Schulen, die während des Schuljahres Mittagessen anbieten, können an der „Seamless Summer Option“ teilnehmen. Die andere Möglichkeit für Schulen sowie Kommunalverwaltungen, Jugendsportgruppen und andere gemeinnützige Gruppen ist die Teilnahme am Summer Food Service Program.

Die Sommerprogramme erreichen weitaus weniger Kinder als die kostenlosen und ermäßigten Mittagessen, die während des Schuljahres angeboten werden. Im Jahr 2019 kamen die Sommerprogramme nur einem Siebtel der Kinder zugute, die in diesem Jahr kostenlose oder ermäßigte Mahlzeiten in der Schule erhielten, stellte das Bipartisan Policy Center fest. Tatsächlich war die Teilnahme an den Sommerprogrammen vier Jahre in Folge rückläufig, während die Teilnahme an Schulprogrammen stabil blieb.

„Dies zeigt, dass der Bedarf an Mahlzeiten weiterhin besteht, der Zugang zu Sommermahlzeiten jedoch gering ist“, schrieben Forscher des Bipartisan Policy Center letztes Jahr.

Lindsay Aguilar, die Direktorin der Lebensmittelabteilung des Tucson Unified School District, sagte, die Ausnahmeregelungen des Bundes hätten es dem Schulbezirk im Süden Arizonas ermöglicht, weit mehr Kinder zu erreichen, als dies normalerweise im Sommer der Fall sei.

Der Schulbezirk Tucson schloss seine Gebäude im März, als die Schüler in den Frühlingsferien waren. Mehr als 70 % der Schüler des Bezirks haben Anspruch auf ein kostenloses und ermäßigtes Mittagessen. Das bedeutete, dass die Schulen in einem Bezirk mit 42.000 Schülern täglich zwischen 20.000 und 25.000 Mahlzeiten servieren würden. Als die Frühlingsferien zu Ende gingen, brauchten diese Schüler eine andere Option. Daher stellte der Bezirk einige Monate früher auf sein Sommeressenprogramm um. Arbeiter bereiteten Mahlzeiten zu, verluden sie in Kühlboxen in Schulbussen und lieferten kostenloses Frühstück und Mittagessen an Familien an mehr als 100 Standorten im gesamten Bezirk.

Aber selbst die täglichen Lieferungen an Orte in der Nachbarschaft waren für viele Familien schwer zu nutzen. Deshalb begann der Schulbezirk, Essen für zwei Tage auf einmal anzubieten – etwas, das vor den Ausnahmeregelungen nicht möglich gewesen wäre, sagte Aguilar.

Schließlich richtete der Bezirk an seinem Hauptstandort für die Lebensmittelzubereitung eine Durchfahrtsstraße ein, sodass Familien, die sich online angemeldet hatten, die Mahlzeiten für die ganze Woche abholen konnten.

Auf dem Höhepunkt seiner Covid-Reaktion betreute der Schulbezirk im Rahmen des Sommerprogramms wöchentlich etwa 8.000 Schüler. Teile dieses Programms – insbesondere die Möglichkeit für Eltern, Mahlzeiten mit nach Hause zu nehmen – wurden im vergangenen Juni umgesetzt. Jetzt arbeitet der Bezirk nach den alten Regeln.

„Alle Mahlzeiten sind weiterhin für alle Kinder unter 18 Jahren kostenlos, aber die Mahlzeiten müssen normalerweise vor Ort eingenommen werden“, erklärte Aguilar. „Sie können jeweils nur eine Mahlzeit servieren: Wenn es Frühstückszeit ist, servieren Sie Frühstück. Wenn es Mittagszeit ist, servieren Sie Mittagessen. Es gibt keine Kombination [der Mahlzeiten], kein Mitnehmen.“

Tucson hat diese Woche gerade sein Sommermahlzeitenprogramm gestartet. Der Juni ist der geschäftigste Monat des Sommers, da die Sommerschule und andere Programme normalerweise im Juli enden.

„Die größte Frage, die uns an unseren Sommerstandorten von Familien gestellt wird und die größte Verwirrung stiftet, ist: Warum können diese Mahlzeiten nicht mit nach Hause genommen werden?“ sagte Aguilar. „Wir haben auf jeden Fall eine größere Beteiligung von Familien gesehen, die sich eine Mahlzeit holen und sie zum Mitnehmen mitnehmen wollten, anstatt sich die Zeit zu nehmen, die Kinder mitzubringen, sich hinzusetzen, zu essen und dann zu gehen. Für viele Familien ist das einfach nicht so bequem.“

Daniel C. Vock ist leitender Reporter für Route Fifty mit Sitz in Washington, DC

NÄCHSTE GESCHICHTE:Senat verabschiedet Gesetz zur Schuldenobergrenze und genehmigt neue Arbeitsanforderungen für Sozialleistungen