Mehr als nur ein Training: CNN Hero hilft Sportlern mit geistiger Behinderung, fit zu werden und Kontakte aufzubauen

Wenn John Watson einen Fitnesskurs leitet, strahlt er. Während er die Schüler auf Herz und Nieren prüft, ist seine Energie spürbar. Und die Athleten vor ihm reagieren entsprechend und brechen oft in Jubelrufe aus.

Aber was seine Klassen auszeichnet, sind die Schüler, die er unterrichtet: Sie alle haben geistige und entwicklungsbedingte Behinderungen, die vom Down-Syndrom über Zerebralparese bis hin zu Autismus reichen.

Dieser Bevölkerungsgruppe dabei zu helfen, die körperlichen, emotionalen und sozialen Vorteile von Bewegung zu entdecken, ist die Mission von Watsons gemeinnütziger Organisation Bloom Fitness. Seit 2016 haben er und sein Team mehr als 900 Menschen mit kognitiven Behinderungen dabei geholfen, stärker zu werden, Ziele zu erreichen und ein Gemeinschaftsgefühl zu entwickeln.

„Gesundheit und Bewegung – das ist für diese Bevölkerung von entscheidender Bedeutung“, sagte Watson, dessen 26-jährige Tochter Emma an Zerebralparese leidet.

Personen mit diesen Behinderungen leiden häufiger an Fettleibigkeit als die Allgemeinbevölkerung und haben ein viel höheres Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen und Diabetes.

Doch es ist nicht Watsons einziges Ziel, ihnen dabei zu helfen, fit zu werden. Er möchte auf emotionaler Ebene mit den Erwachsenen in seinen Kursen in Kontakt treten.

„Wir alle wollen Teil von etwas sein. Sie bekommen einfach nicht so oft die Gelegenheit“, sagte er.

„Wir schaffen ein Gefühl von Stolz, Zugehörigkeit und Liebe. … Wenn wir das tun, werden sie zum Training erscheinen.“

Bloom Fitness arbeitet mit Programmen zusammen, die sich an Menschen mit geistiger Behinderung richten, beispielsweise Kindertagesstätten für Erwachsene oder Wohnheime, in denen von Watson ausgebildete, ehrenamtliche Trainer Kurse wie Radfahren, Yoga, Pilates und Tanz leiten. Der Unterricht ist für die Sportler, von denen viele einkommensschwach sind, kostenlos und so konzipiert, dass sie für jedermann zugänglich sind.

„Es gibt ein breites Spektrum an Fähigkeiten von Menschen mit geistigen und entwicklungsbedingten Behinderungen. … Wir bedienen das gesamte Spektrum“, sagte Watson. „Und wir bezeichnen jeden als Sportler, unabhängig von seinen Fähigkeiten.“

Die Arbeit endet nicht, wenn der Unterricht vorbei ist. Anschließend versammeln sich die Athleten an einer großen Wandtafel, dem sogenannten „Champions Board“, wo sie neben ihrem Namen einen Aufkleber anbringen – eine öffentliche Aufzeichnung ihrer Teilnahme und ihrer harten Arbeit.

„Viele dieser Leute sind visuelle Lerner“, sagte Watson. „Sie sehen ihren Namen auf der Tafel. … Und wir sagen: ‚Schau, wie viele Aufkleber! Schau, wie viele Kurse du besucht hast!‘“

Es ist auch ein Anreizsystem. Sportler verdienen Ausrüstung – Wasserflaschen, T-Shirts, Hüte – basierend auf ihrer Teilnahme und außerdem verschiedene Titel, wie zum Beispiel „Trainer“. Alle paar Monate werden Sportler bei einer Feier geehrt.

„Wenn sie herkommen und ihre Auszeichnung entgegennehmen, werden sie bejubelt. Das zeigt ihnen den Stolz. Sie wissen, dass sie es sich verdient haben“, sagte Watson.

Das System funktioniert. Bloom gibt an, dass die Bindungsrate der Teilnehmer mehr als 90 % beträgt und in Umfragen berichten die meisten, dass das Programm ihnen geholfen hat, Gewicht zu verlieren, an Kraft zu gewinnen und sich weniger einsam zu fühlen.

Amy Crane, 42, ist aufgrund ihres Down-Syndroms anfällig für Herzprobleme. Mit zehn Jahren wurde sie am offenen Herzen operiert und geht immer noch zum Kardiologen. Aber seit sie 2016 Watsons allerersten Bloom-Kurs besuchte, ist sie zu einer Verfechterin einer gesunden Lebensweise geworden. Sie sagte, sie habe durch Diät und Bewegung mehr als 25 % ihres Körpergewichts verloren und sei nun eine stolze Klassenbeste, da sie den Rang eines „Kapitäns“ erreicht habe.

Watson freut sich über die Fortschritte seiner Athleten. Doch für ihn geht es um viel mehr als nur darum, Pfunde zu verlieren oder Gewicht zu heben.

„Wir wollen Menschen zu lebenslanger Fitness führen … und ihnen den Wunsch vermitteln, dies zu tun“, sagte Watson. „Wir wollen, dass sie einfach alles sind, was sie sein können.“

Kathleen Toner von CNN sprach mit Watson über seine Arbeit. Unten finden Sie eine bearbeitete Version ihres Gesprächs.

CNN:Wie sind Sie auf die Idee zu Bloom Fitness gekommen?

John Watson: Für ein Kind mit besonderen Bedürfnissen gibt es nach der High School nicht viele Programme für es. Sie sitzen zu Hause. Deshalb habe ich mich aus meiner Branche zurückgezogen, weil Emma im Stich gelassen wurde und ich nach Diensten für Emma und Möglichkeiten suchte, anderen Eltern zu helfen.

Meine ursprüngliche Idee bestand darin, Arbeitgeber dazu zu bewegen, Menschen mit geistiger Behinderung einzustellen. Ich arbeitete für eine Organisation, lief in einer ihrer Räumlichkeiten herum und sie hatten einen Raum mit kaputten Fitnessgeräten. Und ich sagte: „Hey Leute, was passiert hier?“ und sie sagten: „Hier passiert nichts.“ Und selbst als ich einen richtigen Job hatte, war ich ein oder zwei Abende pro Woche Fitnesstrainer, einfach weil es mir Spaß machte. Also sagte ich: „Macht es Ihnen etwas aus?“ wenn ich ein paar Fahrräder kaufe?' Und so fing es an.

CNN:Wie hat sich die Pandemie auf Ihre Arbeit ausgewirkt?

Watson: Für eine Bevölkerung, die sich ohnehin schon isoliert fühlt, und wenn man dann noch die Pandemie hinzufügt, werden die Menschen depressiv. Und so sagten wir: „Wie wäre es, wenn wir einen virtuellen Kurs ausprobieren?“ Wir wussten nicht einmal, ob sich jemand einwählen würde, aber beim ersten Mal waren wir 50 Leute! Und ich sage nur: „Oh mein Gott. Sie wollen das!“

Wir haben auch gelernt, dass wir mehr Menschen erreichen können, wenn wir Dinge sowohl virtuell als auch persönlich erledigen können. Das hat uns dazu bewogen, eine digitale Plattform zu schaffen. Jetzt haben wir Bloom Live, unseren virtuellen Kurs, mit einem Live-Lehrer am anderen Ende. Es gibt Interaktion – man sieht, wie die Athleten einander zuwinken. Es ist so wichtig. Aber es hat uns auch dazu gebracht, eine Bibliothek mit Videos zu erstellen, die Sie in der App ansehen können. Wir haben jetzt also 24 Standorte in Texas und North Carolina, aber das gibt uns einen Einblick in das, was wir in Zukunft tun können.

CNN:Welche Rolle spielt Emma in Ihrer Arbeit?

Watson: Als Eltern eines Kindes mit besonderen Bedürfnissen geraten Sie manchmal in Panik. Du machst dir Sorgen. Und dann gehst du weiter. Bei Emma ist es einfach, sich auf die guten Seiten zu konzentrieren. Aber ständig kommen Leute auf mich zu und sagen: „Oh, du machst das für Emma.“ Und ich sage: „Nein, aber sie hat uns hierher geführt.“

Ohne Emma würde ich die Schönheit dieser Bevölkerung nicht kennen. Und was sie für mich tun, kann ich nicht in Worte fassen. Es ist ein Geschenk für mich.

Möchten Sie mitmachen? Schauen Sie sich die Website von Bloom Fitness an und erfahren Sie, wie Sie helfen können.

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